Данные, передаваемые в сети Ethernet, разбиты на кадры. Напомним, что практически каждой сетевой технологии (независимо от её уровня) соответствует единица передачи данных : Ethernet - кадр, АТМ - ячейка, IP - дейтаграмма и т.д. Данные по сети в чистом виде не передаются. Как правило, к единице данных "пристраевается" заголовок. В некоторых сетевых технологиях добавляется также окончание. Заголовок и окончание несут служебную информацию и состоят из определённых полей.

    Для успешной доставки информации получателю каждый кадр должен кроме данных содержать служебную информацию : длину поля данных, физические адреса отправителя и получателя, тип сетевого протокола и т.д.

    Большинство сетевых администраторов не уделяет должного внимания типам кадров Ethernet, а это может явиться источником проблем. Например, если клиентское сетевое программное обеспечение настроено на неверный тип кадра, то пользователь не сможет взаимодействовать с сервером. За типом кадра приходится особенно внимательно следить в сетях  Nowell NetWare, так как в новых версиях этой операционной системы тип кадра по умолчанию был изменён с 802.3 на 802.2. Кроме того, в корпоративных сетях применяются устройства от нескольких поставщиков, базирующихся на разных протоколах взаимодействия и использующих различные типы кадров.

    Для того, чтобы рабочие станции имели возможность взаимодействовать с сервером в одном сегменте сети, они должны поддерживать единый формат кадра. Существует четыре основных разновидности кадров Ethernet :

    Рассмотрим поля, общие для всех четырёх типов кадров (рис. 1).

    Следует отметить, что минимальная допустимая длина всех четырёх типов кадров Ethernet составляет 64 байта, а максимальная - 1518 байт. Так как на служебную информацию в кадре отводится 18 байт, то поле "Данных" может иметь длину от 46 до 1500 байт. Если передаваемые по сети данные меньше допустимой минимальной длины, кадр будет автоматически дополняться до 46 байт. Столь жёсткие ограничения на минимальную длину кадра ввдены для обеспечения нормальной работы механизма обнаружения коллизий.  

    Рассмотрим более подробно форматы кадров разных типов. Тип кадра Ethernet II используется многими протоколами верхнего уровня, такими как IPX, TCP/IP и Apple Talk. Данный тип кадра был разработан фирмами DEC, Intel и Xerox. Необходимо учитывать, что хотя данный тип кадра является наиболее широко используемым, он не одобрен организациями ISO и IEEE. Формат данного типа кадра отличается от рассмотренного выше только тем, что в поле "Длина/тип" всегда указывается тип протокола.

    Сетевые операционные системы Nowell NetWare 2.x и 3.x (за исключением 3.12) по умолчанию используют кадры Ethernet 802.3. Хотя в названии этого кадра есть упоминание комитета IEEE, последний не имел никакого отношения к его разработке.

    Данный тип кадра не содержит никакой информации о протоколе. Поле "Длина/тип" всегда указывает длину кадра. В результате нет стандартных методов идентификации сетевого протокола, которому принадлежит данный кадр. Однако, только в соответствии с концепцией фирмы Nowell, только протокол IPX может использоваться с данным типом кадров. Разработана специальная последовательность действий для определения того, что именно протокол IPX был инкапсулирован в кадр данного типа :

1. Проверяется поле "Длина/тип". Если оно содержит значение от 0 до 1518 (05ЕЕ), то данное поле определяет длину кадра, а не тип протокола (то есть это кадр 802.3, в противном случае - кадр Ethernet II).
2. Проверяются два байта, следующие за полем "Длина/тип". Если они содержат FFFF, это означает, что кадр принадлежит протоколу IPX, так как заголовок этого протокола всегда начинается с FFFF.

    В результате стандартизации сетей Ethernet подкомитетом IEEE 802.3 появился кадр Ethernet 802.2. Этот кадр является базовым для операционных систем Nowell NetWare версий 3.12 и 4.х. В данном типе кадра сразу за адресом отправителя следует поле длины, имеющее такое же назначение. Кроме того, этот тип кадра содержит несколько дополнительных полей, рекомендованных подкомитетом IEEE 802.3. Эти поля распологаются за полем "Длина/тип" и имеют следующее назначение :

• Поле "DSAP" указывает на используемый получателем протокол сетевого уровня. Размер поля составляет 1 байт (один бит в нём зарезервирован). Для протокола IPX значение поля равно Е0, для протоколов IP - 06, для NetBIOS - F0.
• Поле "SSAP" указывает на используемый отправителем протокол сетевого уровня. Размер данного поля составляет 1 байт (один бит зарезервирован). Обычно значение данного поля совпадает со значением поля DSAP.
• Поле "Контроль" указывает на тип сервиса, требуемый для сетевого протокола. Размер данного поля составляет 1 байт. Сетевая операционная система Nowell NetWare устанавливает значение данного поля в 03.

• Поле "Код организации" имеет длину 3 байта и указывает на код конкретной организации (фирмы), которая присвоила значение поля "Идентификатор протокола". Если значение поля равно 000000 (а это так практически всегда, за исключением сетей Apple Talk), то поле "Идентификатор протокола" содержит значение, которое обычно помещается в поле "Длина/тип", то есть идентификатор протокола верхнего уровня.
• Поле "Идентификатор протокола" имеет длину два байта и идентифицирует протокол верхнего уровня, инкапсулированный в поле "Данные" кадра. При использовании протокола IPX это поле содержит значение 8137.

    В совокупности эти два поля составляют дополнительное пятибайтовое поле для идентификации протокола.Это было сделано для увеличения числа поддерживаемых протоколов.