Название "троян" или "троянец" пришло еще из ДОСовых времен, куда в свою очередь попало из названия известной лошади, которую по глупости притащили в город. Теоретически, "троянским конем" называют программу, которая помимо своей основной документированной функции делает еще что-то нехорошее. Классическим примером троянца можно считать неоднократно описанную в различных (полу)фантастических рассказах ситуацию, когда какая-то корпоративная программа, не обнаружив в платежной ведомости фамилию программиста, ее написавшего, начинала всячески "шалить".

В старые времена трояны писались именно как некие дополнительные функции какой-то основной программы. В наше время "чистых" троянов осталось очень мало (в принципе, известную историю о передаче уникальных идентификаторов пользователя на сайт Microsoft при обновлении Windows, можно считать примером классического троянца). Основным различием между вирусом и троянцем можно считать то, что вирус после своего "выхода в свет" не имеет никакой связи с создателем, а троянец предназначен как раз для последующего взаимодействия с запустившим его лицом.

Если в старые времена троянцы ориентировались на одиноко стоящую машину (возможно, многотерминальную), то сейчас они, как правило, ориентированы на сети, в первую очередь Интернет. Не стоит путать удаленную атаку и троянцев (хотя троянцы иногда являются одним из элементов атаки, например для реализации DDoS атаки) - если атака похожа на штурм крепости, то троянцы - это свои "диверсанты" в станах этой крепости.

Что делают трояны? По большей части, они занимаются тем, что воруют пароли для доступа в Интернет и другую "секретную" информацию (например, номера кредитных карточек) и пересылают ее "хозяину" (а как вы думаете, откуда на "хакерских" сайтах берутся пароли для бесплатного подключения?) Другой распространенный вариант - это установка различных серверов для удаленного управления. Если подобный "зверь" оказался у вас в системе, то его хозяин сможет работать на вашем компьютере почти как на своем собственном (или же просто пакостить, к примеру, отключая модем). Также, "серверный" троянец может представлять из себя, скажем, FTP-сервер, и позволять злоумышленнику загружать к вам или скачивать от вас любые файлы. Встречается, например, и такая экзотика, которая незаметно для пользователя устанавливает программное обеспечение для распределенного взлома RC5 алгоритма и использует его компьютер в пользу той или иной команды. У буржуев встречаются трояны, которые автоматически звонят на 900-е телефонные номера (это номера, за разговор по которым абонент платит дополнительные деньги, скажем, пресловутый "секс по телефону"). В общем, число разнообразных пакостей определяется только фантазией авторов...