В 1984 г. комитет МККТТ, известный теперь как МСЭ-Т (сектор стандартизации телекоммуникаций Международного союза электросвязи), завершил работу над первым изданием стандарта передачи сообщений X.400, обеспечивающего передачу данных с промежуточным накоплением между различными системами электронной почты независимо от платформы. Этот стандарт переиздавался два раза — в 1988 и 1993 гг. В его новую редакцию были включены такие возможности, как поддержка банка сообщений, тиражирование данных, а также средства надежной аутентификации. На сегодня в США общепринятым и поддерживаемым стандартом X.400 является его первое издание — 1984 г., поскольку переход на стандарт 1988 г. с одновременным использованием его предыдущей редакции приводит к потере части передаваемой информации.
Международным стандартом передачи сообщений также является протокол SMTP (Simple Mail Transfer Protocol), разработанный в 1982 г. для сети Интернет. Его спецификации определены в RFC 821. Позднее в RFC 822 была определена структура текстового сообщения в кодах ASCII, которая в то время оказалась очень удобной для передачи сообщений через Интернет.
Когда стало очевидно, что пользователи хотят обмениваться не только текстовыми сообщениями, но и другими видами информации, такими, как документы специализированных форматов, видеоизображения, аудиозаписи, была разработана спецификация многоцелевых расширений электронной почты Интернет MIME (Multipurpose Internet Mail Extension). Подобно X.400, стандарт MIME независим от типа сети и платформы. В связи с экспоненциальным ростом использования Интернет и службы Web стандарт SMTP оказался сегодня доминирующим протоколом передачи сообщений в США. В Европе же преобладает стандарт X.400.
Обилие на рынке значительного числа разнородных систем обусловлено во многом историческими факторами развития компьютерной индустрии в целом. Однако все существующие системы электронной почты можно условно разделить на несколько классов, в зависимости от стандартов, на которых они базируются. Подробнее основные из них рассмотрены в следующих разделах.