Одним из способов получения паролей и идентификаторов пользователей в сети Internet является анализ сетевого трафика. Сетевой анализ осуществляется с помощью специальной пpогpаммы - анализатоpа пакетов (sniffer), перехватывающей все пакеты, передаваемые по сегменту сети, и выделяющей среди них те, в которых передаются идентификатор пользователя и его пароль.
Во многих протоколах данные передаются в открытом, незашифрованном виде. Анализ сетевого трафика позволяет перехватывать данные, передаваемые по протоколам FTP и TELNET (пароли и идентификаторы пользователей), HTTP (передача гипертекста между WEB-сервером и браузером, в том числе и вводимые пользователем в формы на web-страницах данные), SMTP, POP3, IMAP, NNTP (электронная почта и конференции) и IRC (online-разговоры, chat). Так могут быть перехвачены пароли для доступа к почтовым системам с web-интерфейсом, номера кредитных карт при работе с системами электронной коммерции и различная информация личного характера, разглашение которой нежелательно.
В настоящее время разработаны различные протоколы обмена, позволяющие защитить сетевое соединение и зашифровать трафик . К сожалению, они ещё не сменили старые протоколы и не стали стандартом для каждого пользователя. В определённой степени их распространению помешали существующие в ряде стран ограничения на экспорт средств сильной криптографии. Из-за этого реализации данных протоколов либо не встраивались в программное обеспечение, либо значительно ослаблялись (ограничивалась максимальная длина ключа), что приводило к практической бесполезности их, так как шифры могли быть вскрыты за приемлемое время.