До начала 90-х годов нашего столетия спутниковая связь строилась почти исключительно c использованием спутников-ретрансляторов на геостационарной или высокоэллиптических орбитах и стационарных земных станций с большими остронаправленными антеннами. Исключение составляли лишь некоторые специальные системы с использованием спутников на низких круговых орбитах и переносом небольших дискретных сообщений в запоминающее устройства бортовых ретрансляторов (типа "электронная почта"). И только в 90-х годах появились десятки различных проектов ССС (часть из которых уже реализована), использующих технологии VSAT ,т.е. портативных абонентских станций с относительно небольшими антеннами, а также систем, персональной подвижной связи.
К основным характеристикам современных ССС относятся:
Так, при использовании геостационарной орбиты обслуживаемая территория принципиально ограничивается 65-70 град. с.ш. и ю.ш. из-за низких углов радиовидимости КА земными станциями, что в ряде случаев неприемлемо для стран с северным или южным расположением территории (в Российской Федерации, например, под это ограничение подпадает 1/3 территории).Ограничением является также большая задержка сигнала при организации дуплексной связи, что не позволяет прокладывать даже двухскачковые трассы.
Однако она весьма удобна для организации региональной связи, особенно для стран с территорией, охватываемой зоной радиовидимости одного КА.
Для региональной связи удобны также космические группировки на высокоэллиптических орбитах, однако и они, в зависимости от их вида, имеют определенные ограничения.
Для глобальной связи выгоднее всего применять космические группировки на средних или низких круговых орбитах, позволяющие при определенной структуре покрыть зонами радиовидимости КА всю земную поверхность.
Высокоскоростные системы обычно имеют скорости 114, З84, 1024 , 2048 кбит/с и предназначаются для организации видеоконференцсвязи, обмена данными между компьютерными сетями, доступа в различные базы данных, в Интернет и предоставления других услуг мультимедиа.
Собственно космический аппарат характеризуется массой и мощностью системы электропитания, а также типом бортовых ретрансляторов, которые, в свою очередь, делятся на два крупных класса - прозрачные, когда принимаемые на борту КА сигналы не обрабатываются, а прямо транслируются на Землю, как правило, с переводом на другую частоту. И регенеративные, когда принимаемые на борту сигналы обрабатываются (демодулируются и декодируются) и коммутируются в нужном направлении либо по командам с Земли либо с бортового маршрутизатора.
Бортовые ретрансляторы определяют пропускную способность системы и энергетику радиолиний. При этом важную роль играет диапазон используемых частот, количество лучей в антенне, методы многостанционного доступа, модуляции и кодирования сигналов. Земной сегмент системы характеризуется типами узловых (координирующих, центральных, региональных) и абонентских станций. Последние, в свою очередь, делятся на стационарные, в т.ч. портативные переносимые станции, подвижные, в т.ч. станции, размещаемые на подвижных средствах, и персональные носимые станции (типа "трубки").
На основе анализа этих характеристик в настоящем разделе рассматриваются некоторые научно-технические аспекты построения современных ССС различного назначения.